Das Panteão Nacional befindet sich in der Kirche Santa Engrácia aus dem 17. Jahrhundert im Lissabonner Stadtteil Alfama, auf dem Campo de Santa Clara oberhalb des Tejo. 1682 nach den Plänen von João Antunes – dem ersten bedeutenden Barockarchitekten Portugals – begonnen, ist das Gebäude als griechisches Kreuz unter einer gewaltigen Zentralkuppel angelegt, innen wie außen verkleidet mit den farbigen portugiesischen Marmoren, die zum Markenzeichen der späten Lissabonner Schule des 17. Jahrhunderts wurden. Die ursprüngliche Pfarrkirche Santa Engrácia an gleicher Stelle war 1681 durch einen Sturm zerstört worden, und der Wiederaufbau war von Anfang an als eines der ambitioniertesten barocken Innenräume Portugals konzipiert.
Der Bau dauerte außergewöhnlich lange. Die Kuppel blieb das gesamte 18., 19. und den Großteil des 20. Jahrhunderts unvollendet, und die Kirche wurde erst 1966 offiziell fertiggestellt – 284 Jahre nach Baubeginn. Die portugiesische Sprache bewahrt die Erinnerung an diese Verzögerung in der Redewendung 'obras de Santa Engrácia' – 'Werke von Santa Engrácia' –, mit der jedes Projekt beschrieben wird, das sich endlos hinzieht. Das Dekret zur Umwandlung von Santa Engrácia in das Nationale Pantheon wurde 1916 unterzeichnet, und die ersten Bestattungen und Kenotaphe folgten in den unmittelbar darauffolgenden Jahren. Seitdem dient das Gebäude als offizielle Gedenkkirche Portugals.
Die Bestattungen und Kenotaphe bilden das Herzstück des Besuchs. Das leere Denkmal – ein Kenotaph – für Luís de Camões, Portugals Nationaldichter, steht im Inneren der Kuppel, obwohl seine tatsächlichen Überreste vor Jahrhunderten verloren gingen. Zu den tatsächlichen Bestattungen zählen die Schriftsteller Almeida Garrett und Aquilino Ribeiro; die Dichterin Sophia de Mello Breyner Andresen; Manuel de Arriaga, der erste gewählte Präsident der Portugiesischen Republik; der Widerstandskämpfer Humberto Delgado; die Fado-Sängerin Amália Rodrigues, die 2001 in einer landesweit beachteten Zeremonie beigesetzt wurde; und der Fußballer Eusébio da Silva Ferreira, der 2015 nach seinem Tod im Vorjahr in das Pantheon überführt wurde.
Steigen Sie zu den oberen Galerien hinauf und hinaus auf die Dachterrasse, und das Gebäude verwandelt sich in einen der großartigsten Aussichtspunkte Lissabons. Das 360°-Panorama vom Fuß der Kuppel umfasst die rotgedeckten Dächer von Alfama, die Tejo-Mündung, den Kreuzfahrthafen, die Burg São Jorge auf der anderen Seite des Tals, die Brücke 25 de Abril und die Cristo-Rei-Statue am gegenüberliegenden Ufer. Die Kuppel erreicht mit etwa achtzig Metern ihren höchsten Punkt – bescheiden nach europäischen Kathedralenmaßstäben, aber hoch genug über dem Hügel von Alfama, um einen Ausblick zu bieten, den nur wenige Besucher von einem Kircheninneren erwarten.